Бескрайние леса покрывали когда-то большую часть равнин и нагорий Восточной Европы. Многовековое наступление человека, вырубавшего леса ради пахотных земель, новых поселений и разнообразных промышленных целей, привело к резкому сокращению этих, когда-то огромных, лесных массивов.
Беловежский лес - лишь малая часть первобытного леса, покрывавшего когда-то эти места. В центре сохранившегося леса лежит Беловежский Национальный парк площадью 53,1 кв.км. Вся эта территория сохранилась в неприкосновенности только благодаря тому, что в течение многих лет здесь находились охотничьи угодья польских королей и русских царей. В настоящее время ее национальная и международная значимость получила всеобщее признание, сейчас парк находится под охраной Польского государства. Парк также объявлен Биосферным заповедником и Объектом мирового значения.
Эти древние леса отличаются весьма разнообразной флорой: здесь насчитывается по меньшей мере 26 видов деревьев, среди которых наиболее распространены сосна, ель, ясень, граб, ольха, дуб, береза, липа и осина; интересно, что бук и тис, распространенные по всей Европе, здесь отсутствуют. В этом лесу произрастают такие виды растений, характерные для всех регионов Европы, как сизая лопарская ива и южная белая пихта, растущие вперемешку со скальным дубом, уроженцем Западной Европы, и восточной карликовой березой. Цветковых растений, в целом, более чем 700 видов, а мхов, печеночников и лишайников - просто бессчетное количество.
Возраст леса - по меньшей мере 5000 лет, и некоторые его части никогда не знали порубок и лесоводства. В лесу существуют естественные прогалины вокруг торфяных болот, топей и лугов. Разнообразная среда способствует многообразию животной и растительной жизни.
Это одно из последних в Европе прибежищ для крупных млекопитающих, в том числе бурого медведя, волка, рыси, лося и кабана, а также для выдры и бобра. В лесу встречаются чрезвычайно редкие в наше время зубры. Перспектива выживания большинства из этих животных связана с заповедными местами.
Важен лес и для большого числа разнообразных птиц: зарегистрировано более 160 видов гнездящихся здесь птиц - от дятлов, мухоловок и кедровок до бекасов и вертлявых камышовок, облюбовавших болота и торфяники. Немало здесь и хищных птиц, в их числе несколько видов орлов, луговой лунь и девять видов сов.
Международное значение этого девственного, первобытного леса несомненно, поэтому предпринимаются все новые шаги, чтобы обеспечить охрану и ему, и многообразной жизни, им порожденной. Прилегающая территория в Белоруссии площадью 870 кв.км. была включена в природоохранную программу, чтобы сохранить для будущего то немногое, что осталось от оригинальной флоры и фауны первобытной Европы.
